上世紀(jì)60年代，瘧疾橫行。越南社會(huì)主義共和國(guó)主席胡志明來(lái)到中國(guó)，希望中國(guó)政府幫助解決瘧疾的防治問(wèn)題。按照黨中央的指示，中國(guó)人民解放軍總后勤部商請(qǐng)國(guó)家科委，緊急啟動(dòng)代號(hào)為“523”的瘧疾防治軍工項(xiàng)目。屠呦呦(周迅 飾)被任命為中藥所“523”課題組組長(zhǎng)。隨著小李和小梁兩位組員的加入，中藥所“523”課題組正式成立，他們的攻關(guān)目標(biāo)是抑制抗瘧藥物頭號(hào)種子常山堿的毒副作用。然而攻克常山堿毒性的研究進(jìn)展并不樂(lè)觀，屠呦呦提出更換思路，尋找其它有效的抗瘧新藥的想法。